Produzir etanol de milho é relativamente fácil: os açúcares abundantes do milho são prontamente fermentados em álcool. Mas usar essencialmente o que é uma colheita de alimentos para produção de bicombustível tem sido criticado como um desvio de recursos que podem prejudicar a agricultura e o meio ambiente.

Melhor, dizem os críticos, para fazer o que é chamado de etanol celulósico a partir de folhas e caules ou resíduos vegetais, ou as culturas não alimentares como a grama. O processo utiliza lignocelulose, o material de base estrutural de todas as plantas e os compostos orgânicos mais abundantes no planeta.
Mas o etanol celulósico é mais difícil de fazer. A lignocelulose primeiro deve ser dividido em açúcares, que pode então ser fermentado. As técnicas atuais utilização de enzimas caras ou ácidos altamente concentrado que são difíceis de lidar.
Agora, Ronald T. Raines e Joseph B. Binder, da Universidade de Wisconsin, estão propondo uma forma diferente. Em um documento “Os procedimentos da acadêmia nacional de Ciências”, eles descrevem um processo que utiliza um líquido iônico - um sal com um baixo ponto de fusão - em combinação com água e ácidos em concentrações mais baixas para a produção de açúcares fermentáveis.
Os pesquisadores descobriram que a água era a chave para tornar o processo eficiente. Sem água, os açúcares produzidos pela ação do líquido iônico e o ácido rapidamente degradada em outros compostos. Mas a água mantém íons cloreto no sal reagindo com os açúcares.
Os pesquisadores dizem que o seu processo de produção de açúcar tem rendimentos próximos dos obtidos por métodos enzimáticos. Enquanto muito trabalho ainda tem de ser feito, dizem que o processo pode revelar-se útil na conversão de resíduos agrícolas para um combustível útil.